George Russell moet een hobby zoeken. Niet mijn woorden; die van de bestuurder. In feite, de 23-jarige Formule 1-coureur vertelt me ​​​​dat hij al een tijdje op zoek is naar een hobby - maar geeft ook toe dat hij het proces moeilijk heeft gevonden. Waarom? Want hoe graag Russell ook gitaar wil leren spelen, een competitieve jongleur wil worden of zijn hand wil richten op lange poëzie, hij kan gewoon de tijd niet vinden.

“Formule 1 is zo intens!” Russel lacht. “Maar omdat het zo intens is, heb ik iets nodig om mijn gedachten af ​​te leiden. En ik heb nog geen hobby's. Het is iets wat ik al heel lang probeer te veranderen. Weet je waar ik aan begonnen ben? Golf. Ook al ben ik er behoorlijk slecht in, ik vind het nog steeds heel ontspannend. Het maakt mijn hoofd leeg.”

Golf. Golf? Het is niet zo slecht om postzegels te verzamelen, maar het is niet ver weg - en ik denk dat we het beter kunnen doen. Russell is tenslotte een man die op het wereldtoneel van zijn sport meedoet. Hij heeft de macht en het geld van verschillende wereldwijde merken en bedrijven achter zich. En hij is pas 23! Golf kan zeker wachten - hij kan de green op met Lando Norris en Alex Albon wanneer zijn schemerjaren ronddraaien. Maar laten we voor nu iets dynamischers bedenken. Wat zijn volgens Russell zijn sterke punten en kunnen we van daaruit verder gaan?

'Ik zou graag denken dat ik erg toegewijd ben', denkt hij. 'Gepassioneerd. In het racen heb ik altijd absoluut alles gegeven om mijn doelen te bereiken en de best mogelijke coureur te worden. Ik ken zoveel andere tienercoureurs die de Formule 1 niet hebben gehaald - maar hun tienerjaren werden doorgebracht met feesten, drinken en weekenden vrij. Ik deed niets van dat alles. Ik was te gefocust. Je zou kunnen stellen dat ik daar een beetje heb gemist, maar ik zou het niet veranderen. Zelfs geen beetje.'

Het is waar - de man is niets als hij niet toegewijd is. En de vormende jaren van Russell waren vergelijkbaar met die van veel van de andere jonge coureurs op de grid. Nadat hij de kartmicrobe te pakken had - zijn broer racete als eerste en George gebruikt nog steeds het racenummer van Benjy Russell, 63, tot op de dag van vandaag - verliet George het formele onderwijs om thuisonderwijs te volgen en zich te concentreren op zijn autosportcarrière. Het is een pad dat iedereen, van Max Verstappen tot Charles LeClerc, ook volgde.

'Motorsport was ons leven', knikt Russell. 'En we wisten dat als we de Formule 1 wilden halen, we alles moesten geven wat we hadden. Door het thuisonderwijs te doen, werd het gewoon een stuk flexibeler voor ons - en konden we ons concentreren op de races wanneer ze maar kwamen. ”

Maar genoeg over het racen - we moeten voor Russell een hobby vinden. Omdat hij echt Echt wil er een. 'Ik heb gewoon moeite om de tijd te vinden', geeft hij toe. “Vooral omdat dit seizoen zo intens is. Het heeft me niet echt de kans gegeven om uit te gaan en iets te proberen.'

'Ik ben begonnen met golfen - ook al ben ik er behoorlijk slecht in...'

Het is begrijpelijk. Maar als Russell op dit moment geen tijd heeft om iets nieuws te proberen, kunnen we misschien een geschikte hobby vinden in een van zijn vroegere interesses. Hoe zit het met een alternatief carrièrepad dat niet is gelukt? Wat denkt de jonge Brit dat hij zou doen als zijn leven niet op vier wielen was beland?

'Ik denk dat ik voetballer zou worden', lacht hij. “Ik speelde voor mijn lokale club toen ik een kind was, mijn lokale stad. Ik heb er echt van genoten. Ik begon pas met karten toen ik zeven was en ik herinner me nog dat ik moest beslissen welke route ik moest nemen. Het was een heel moeilijke beslissing, vooral als kind. Er waren zeker wat tranen. Maar ik ben altijd competitief geweest; Ik had altijd een sport nodig gehad om me aan te sporen.”

Dus misschien zijn we op zoek naar een ander snel tijdverdrijf met een hoog octaangehalte om Russells downtime te vullen. Immers, als je dagelijkse baan zo opwindend is, is er waarschijnlijk maar zoveel bloemschikken of pottenbakken dat je kunt doen voordat je je verveelt. Russell geeft zelfs toe dat zijn enthousiasme voor de Formule 1 ooit begon af te nemen.

'Het begon een beetje te vervagen toen ik een jaar of 16 was', geeft hij toe. “Ik dacht: ‘Dit wordt een stuk moeilijker dan ik eerst dacht’. Ik bedoel, het feit dat er maar 20 Formule 1-coureurs zijn in de hele wereld? In voetbal heb je 20 spelers per team, 20 teams per competitie en kun je over de hele wereld professioneel spelen. Er zijn zoveel mogelijkheden in andere sporten. In de autosport zijn die er niet.

'En,' voegt hij eraan toe, 'voor elke geweldige coureur die in de Formule 1 komt, moet een andere geweldige coureur vertrekken. Het is meedogenloos.'

En toch racet Russell in de grote competities. De tijd, moeite en uren die achter het stuur zijn gestoken, hebben hun vruchten afgeworpen. Hij staat misschien nog niet op het podium, maar het is nog steeds een wereldprestatie om op de grid te komen. Dus wat dacht je van iets met auto's? Als Russell zo gepassioneerd is door motoren, waarom zou hij dan niet een vierwielige hobby met zijn interesse voeden?

'Ik zou zeggen dat ik een autoliefhebber ben', knikt hij. 'En ik geniet echt van de auto's die ik rijd. Als Mercedes-coureur vind ik het erg leuk om ermee te rijden - momenteel heb ik een GTC. De beste auto die ik ooit heb gereden, is waarschijnlijk ook een Mercedes - de GTR die ik vorig jaar had. Ik heb er veel gehad. Ze zijn mega. Eigenlijk heb ik mijn vader gedwongen er een te kopen - ik heb van mijn hele familie een Mercedes-familie gemaakt! En ooit zou ik graag een Porsche of een McLaren hebben.'

Het zijn haalbare dromen voor Russell. Misschien moet hij een supercarcollectie gaan cultiveren? Het is een dure hobby, maar de jonge racer zou vorig jaar naar verluidt een salaris van zeven cijfers mee naar huis hebben genomen. En hij beweegt zich zeker in de juiste kringen om zo'n garage te pronken. Vooral Monaco - het jetsetting, hoogvliegende huis van veel Formule 1-sterren (niet George, hij bracht de lockdown door bij zijn ouders) - is een bijenkorf van high-end motoren.

'Voor elke geweldige coureur die in de Formule 1 komt, moet er een andere vertrekken. Het is meedogenloos...'

'Het is gewoon de meest bizarre, gedenkwaardige stad', zegt Russell van Monte Carlo. 'Je weet wel? Het is gewoon zo niet van deze wereld - bijna als iets uit een film. Slechts voor miljoenen en miljoenen ponden aan boten en jachten in de haven. Beroemdheden en A-listers overal. Het is een andere wereld.'

Maar Formule 1-coureurs zijn geen vreemden voor de fijnere dingen. Als onderdeel van hun dagelijkse baan vliegen ze 10 maanden per jaar eersteklas over de hele wereld, rijden ze in snelle auto's en eten ze lekker. Om nog maar te zwijgen over de kleding. Russel, zoals veldleider Lewis Hamilton , lijkt oog te hebben voor mode die verder gaat dan zijn racepak.

'Ik geniet echt van mijn kleren', knikt Russell. 'Ik draag graag mooie dingen - altijd smart casual. Ik denk dat hoe je je kleedt veel zegt over jou als persoon, en ik denk dat het heel belangrijk is om je altijd te kleden voor een eerste indruk. Want nog voordat je iemand voor het eerst spreekt, zullen ze je beoordelen. Het is belangrijk om er altijd op je best uit te zien.”

En oordeel in overvloed in de paddock. Russell is de eerste om toe te geven dat hij niet elke race om het podium strijdt, maar de controle die Formule 1-coureurs krijgen, lijkt strenger dan in bijna elke andere sport. Zoals de racer zegt, zijn er over het algemeen minder concurrenten - en dit betekent dat minder mensen de dupe worden van kritiek. Deze druk, onthult Russell, leidt tot frequente uitval.

'We zijn allemaal ongelooflijk competitief', merkt hij op. “Omdat het ons leven is. En als er een probleem is op de baan, zoals een crash, kan dat vriendschappen verpesten. Ik heb in het verleden rivaliteit gehad, tijdens junior Formulas en karting - omdat je altijd op de baan concurreert en botsingen hebt.

'Dat gezegd hebbende, ik heb nog niet veel botsingen of meningsverschillen gehad in de Formule 1', voegt Russell toe. “En de tijden die ik heb – bijvoorbeeld met Grosjean – we zijn allebei mannen, dus we hebben het gewoon uitgepraat, elkaar de hand geschud en verder gegaan. Maar dat wil niet zeggen dat ik in de toekomst geen ruzie of rivaliteit zal hebben...'

Het is een intens spel dat Russell en zijn mede-racers spelen. En dat is alleen in de pits - voordat ze zich vastklampen aan auto's die gemakkelijk 200 mph kunnen halen. Dus misschien heeft hij gelijk - misschien geeft zijn perfecte hobby hem de kans om even op adem te komen, op adem te komen en het rustiger aan te doen. Misschien zou het het rustigste, meest rustgevende tijdverdrijf moeten zijn dat hij kan vinden. Golfen is het.

Wil je meer horen van de jongste generatie van de Formule 1? Nicholas Latifi schakelt over...