Op 13 augustus 2020 openden bijna 300.000 tieners nerveus hun A Level-resultaten - en er ontstond meteen furore. Bijna 40% kreeg lagere cijfers dan verwacht, wat hen plaatsen op prestigieuze universiteiten kostte en velen in een paniekerige neerwaartse spiraal bracht.

Maar dit was geen normale examen teleurstelling want in 2020 waren er natuurlijk geen examens. Nu scholen gesloten waren vanwege de coronaviruspandemie, werd de gebruikelijke examenperiode opgeschort en werden in plaats daarvan cijfers toegekend door een controversieel algoritme dat grotendeels afhankelijk was van de prestaties van een school in het verleden. Omdat er geen ruimte was om rekening te houden met individuele intelligentie, eerdere testscores of beoordelingen van docenten, werd het binnen enkele uren duidelijk dat het algoritme degenen op rijke privéscholen beloont en die aan instellingen in meer achtergestelde gebieden bestraft. Beschuldigingen van classisme en racisme barstten los op sociale media van radeloze ouders en kinderen. En de man in het middelpunt van dit drama? Staatssecretaris van Onderwijs Gavin Williamson.

Maar dit zou niet het einde zijn van Williamson's examens NAFU's. Binnen een week werd de regering gedwongen om een ​​ommezwaai te maken, waarbij ze zei dat zowel GCSE's als A-niveaus nu zouden worden beoordeeld op basis van beoordelingen van docenten. De aankondiging kwam echter zo laat dat, de dag voordat ze zouden worden vrijgegeven, de BTEC-cijfers werden uitgesteld om te worden opgemerkt in overeenstemming met de nieuwe richtlijnen, wat chaos veroorzaakte voor 450.000 meer leerlingen.

Het veroorzaakte ook verdere verwoesting voor A Level-studenten die, nu ze hun verwachte cijfers hadden gekregen, ontdekten dat de universiteitsplaats die er terecht was, was gevuld. Met de keuze tussen een minder prestigieuze instelling of een uitstel - wat betekent dat ze in plaats daarvan in september aan de universiteit beginnen - zou het domino-effect voor de komende jaren door studenten kunnen worden gevoeld.

En om het helemaal af te sluiten? Deze week kwamen rapporten naar voren dat Williamson en Ofqual, de examenregulator van de overheid, twee weken voor de A Level-resultatendag door de OCR-examencommissie waren gewaarschuwd voor de problemen. Dus wie is Williamson? Hoe kreeg hij de leiding over het Britse schoolsysteem op een van de meest kritieke momenten? En hoe staat hij nog steeds nadat hij het zo spectaculair heeft verpest?

***

Williamson, geboren in Scarborough in 1976 als vader en moeder van een Labour-ondersteunende ambtenaar die in een arbeidsbureau werkten, nam niet de traditionele Eton-Oxford-MP-route naar de politieke macht van Tory, maar studeerde sociale wetenschappen aan de Universiteit van Bradford. Ondanks eerdere banen bij onder meer een haardfabrikant en een aardewerkbedrijf, waren Williamson's politieke ambities al vroeg duidelijk.

Hij was nauw betrokken bij de studentenpolitiek van Tory gedurende de hele universiteit, en werd in 2001 verkozen tot provincieraadslid voor North Yorkshire voordat hij in 2005 een mislukte poging lanceerde om parlementslid te worden voor Blackpool North en Fleetwood. Onverschrokken bereikte hij in 2010 eindelijk het Palace of Westminster als parlementslid voor South Staffordshire.

Williamson vond snel de gunst van de toenmalige zittende premier, David Cameron, en diende als privésecretaris van een aantal parlementsleden voordat hij in 2013 een positie onder de grote man bemachtigde. Het zou natuurlijk niet duren, maar toen Cameron ontslag nam na Williamson verloor de Brexit-stem in 2016 en pakte niet alleen een CBE, maar zag het evenement als een kans. In de woorden van mede-Tory-parlementslid James Wharton, Williamson 'liep letterlijk [naar buiten] met de ene premier en met de volgende', waarbij hij Theresa May achter de schermen steunde en rijkelijk werd beloond met een baan als hoofdzweep.