Veilingmeesters lijken niet zozeer geboren als wel gemaakt - perfecte exemplaren, vervaardigd in een of ander sierlijk laboratorium, om op 50-jarige leeftijd glad en charmant te voorschijn te komen, met sonore stemmen en een ingebouwde bonhomie.

Uit een andere stof gesneden

Henry Highley, echter, de meest opwindende jonge ster aan het firmament van de veilingwereld, tart die opvatting. Ja, er is de charme, de gemakkelijke manier, de resonerende maar kalmerende stem, de allesetende nieuwsgierigheid. Maar Highley is in alle opzichten een slim jong ding. Op slechts 32-jarige leeftijd stijgt hij snel op de veilingladder en heeft hij zichzelf al geïnstalleerd als een belangrijke speler in Phillips' modernisering van het artistieke landschap.

Highley begon zijn carrière bij Phillips in 2008 na een studie kunstgeschiedenis aan de universiteit. 'Destijds herinner ik me dat ik veilingen spannend vond, maar ik had geen idee of het iets was waar ik me prettig bij zou voelen of niet', zegt Highley.

De training begon

'Ik heb dezelfde trainer sinds ik ben begonnen', zegt hij. 'Ik herinner me een hete, zweterige zomer in New York en ik kwam op mijn eerste dag opdagen en was erg nerveus.' Er volgde een spoedcursus in de cijfermatige kant. 'De verschillende soorten methoden om op de goede voet te staan, op de juiste biedingen te komen, biedingen aan te nemen, biedingen te splitsen', herinnert Highley zich.

'Daarna gaat het echt om het aanpassen van kleine stukjes van je maniertjes. Het wordt behoorlijk diep. Je persoonlijkheid krijgt een beetje een nieuwe wending. Ik zie het een beetje als het hebben van een life coach.”

De kunstwereld volgens Highley

Ik vraag Highley waar hij het meest enthousiast over is in de huidige kunstwereld. 'Er is momenteel een zak met Afro-Amerikaanse artiesten die veel interesse wekken. Er is een artiest genaamd Mark Bradford waar ik heel dicht bij sta. Phillips bracht hem voor het eerst op een veiling en we boden deze werken op lagere niveaus aan. Nu is het veilingrecord $ 12 miljoen.”

'Mijn advies in dat opzicht zou zijn om iets te kopen waar je gepassioneerd over bent...'

Met zulke rendementen is het geen wonder dat een nieuwe generatie hedendaagse kunst als investeringsmogelijkheid beschouwt. 'Mijn advies in dat opzicht zou zijn om iets te kopen waar je gepassioneerd over bent en je om te beginnen geen zorgen te maken over kunst als activaklasse', zegt Highley. 'Onderwijs jezelf en volg je gevoel en in mijn ervaring werkt dat meestal het beste.'

Highley is duidelijk enthousiast over de nieuwe openheid van de kunstwereld en over een nieuwe generatie die serieus met de markt omgaat. 'Mensen verkopen via sociale media, wat opmerkelijk is, en veilingen die alleen online zijn - in eBay-stijl - zijn zeer effectief aan de onderkant van de dingen', zegt hij. 'Maar ik denk niet dat iets de echte opwinding van een live veiling kan vervangen.'

'Het mooie voor jongere verzamelaars is dat al deze dingen nu zoveel toegankelijker zijn en informatie zoveel gemakkelijker beschikbaar is', legt hij uit. 'Ik vind het leuk dat jonge kunstliefhebbers en kunstkopers een galerie of veiling binnen kunnen lopen en denken: 'Ik voel me hier thuis.' Dat is heel spannend voor mij.'

Dit interview verscheen oorspronkelijk in het juli/aug-nummer, abonneer u nu om het volgende nummer direct bij u thuis te ontvangen...